James acordou com o som de passos suaves e o aroma de folhas queimadas.
Estava em uma câmara de pedra, iluminada apenas por tochas de chama azul. Seu corpo inteiro doía — cada músculo, cada osso. Mas estava vivo. Vitorioso.
— "Está acordado," disse uma voz suave, mas firme.
Era Kaelya Altheris, vestida com um manto de tons escuros e detalhes prateados, sentada ao lado da cama improvisada. Seus olhos estavam fixos nele, sérios.
— "O Conselho está… impressionado. E incomodado."
James tentou se levantar, mas gemeu de dor. Kaelya o impediu com um gesto.
— "Descanse. Sua próxima prova será diferente. Não exigirá músculos, mas coragem para enfrentar a si mesmo."
James cerrou os punhos. — "A Prova da Mente…"
Ela assentiu. — "A Torre vai te mergulhar em lembranças. Traumas. Mentiras escondidas na verdade… e verdades disfarçadas de mentira. Muitos não retornam os mesmos. Outros não retornam."
Ele respirou fundo. Aquilo não o assustava. O que o assustava era o que poderia encontrar dentro de si.
— "Eleanor vai assistir?" — perguntou ele, sem conseguir evitar.
Kaelya hesitou por um instante.
— "Ela já ouviu sobre sua vitória. Estava… com Kael. Dizem que riram da comoção causada por você."
James desviou o olhar. Aquela dor… ainda viva. Mais que o ferimento no ombro.
— "Ótimo," sussurrou ele. "Ela deve estar adorando isso."
— "Ou temendo o que você se tornou," disse Kaelya, de forma ambígua. "Poucos homens acendem o Coração e continuam de pé. Você... o abraçou. Mas será a próxima prova que revelará se o homem ainda está inteiro."
Horas depois, James foi conduzido por Rhogar até a Câmara Interior da Torre. Os demais estavam presentes — Goram, Ylena, Lysa e Darian — mas não falaram. Sabiam que a prova que viria era de silêncio.
Diante da grande porta espiralada, Rhogar o olhou com seriedade.
— "A Prova da Mente não tem forma. Ela usa você contra você. Não há julgamento, nem glória. Apenas o espelho."
James assentiu.
— "Estou pronto."
As portas se abriram. Uma névoa densa saiu de dentro, envolvendo-o imediatamente. Não havia chão. Não havia teto. Apenas um vazio branco.
James deu o primeiro passo.
E o mundo mudou.
Estava de volta à guilda de aventureiros… no dia em que foi expulso. Via-se ali, sujo, ferido, sendo chamado de fardo por aqueles que chamava de amigos. Mas algo estava diferente.
Eles não estavam apenas o humilhando.
Estavam rindo… ao lado de Eleanor.
Ela o observava e dizia, com uma frieza que ele jamais vira:
— "Eu o amei, James. Mas não o suficiente para esperar um fracassado. Agora... veja no que se tornou."
James gritou — mas ninguém ouviu. Ninguém o viu.
Estava preso.
A Prova da Mente havia começado.