O Palácio de Aetheryon, coração da capital, erguia-se como uma joia antiga entalhada em alabastro e obsidiana. Seus corredores amplos ecoavam o som de passos controlados e olhares silenciosos. Guardas arcanos ladeavam os arcos encantados, com olhos sem pupilas, vigilantes, como se cada centelha mágica não ar pudesse denunciá-lo.
James caminhava entre eles como um estranho num templo proibido.
As portas do salão real se abriram com um sussurro mágico. No centro, ladeada por conselheiros e generais, estava ela.
Seris Altheris .
Alta, postura régia, cabelos prateados presos por uma coroa esguia feita de prata viva. Seus olhos não eram apenas frios — eram calculistas. Um olhar que pesava a alma, não a aparência.
— "James Hunter", disse ela, em voz clara como cristal partido. "Aquele que voltou dos mortos… e destruiu os três Testes da Torre."
Ele se curvou, rígido, mas sem humilhação. Seus olhos encontraram os dela.
— "Princesa."
Ela se ergueu do trono. Nenhuma música, nenhum arauto. Apenas o silêncio que precede a tormenta.
— "Se eu fosse como meus ancestrais, mandaria queimá-lo por carregar o Coração de Myrkanis."
— "Mas não é."
— "Não. Porque eu vejo utilidade nos monstros… antes de decidir se devo abatê-los."
Um murmúrio percorreu os conselheiros. James manteve-se firme.
— "Está me chamando para servi-la?"
— "Não", disse Seris, caminhou até ele, os olhos fixos. "Estou chamando você para escolher um lado."
Ela girou levemente a mão e uma imagem projetada diante deles: Kael Meryon, novamente — mas agora ladeado por criaturas feitas de carne e ossos costurados com magia negra. Exércitos de horror se movem como ondas sobre as aldeias ao norte.
— "Ele já tem um exército. E mais do que isso... tem apoio de dois duques dissidentes e de sacerdotes do Culto da Noite Eterna."
James observou a apresentação em silêncio.
— "E se eu disser que tudo o que quero é entender o Coração que carrego… e não virar arma de ninguém?"
Seris inclinou a cabeça. Por um momento, um traço de humanidade tocou seu rosto.
— "Então sobreviva, James Hunter. E prove que o que despertou dentro de você… não será o nosso fim."
Ela se afastou lentamente, voltando ao trono.
— "Você será nomeado Escudo Provisório de Vandhros. Isso lhe dará autoridade sobre um destacamento e entrada no Salão dos Altos. Se falhar… será esquecido."
James sentiu o peso do título, e o perigo que o acompanhava.
Antes de sair, Seris disse, sem olhar para ele:
— "Minha prima Kaelya vê potencial em você. Eu, apenas risco. Mas ainda assim… estou curiosa."
James parou, olhando sobre o ombro.
— "A curiosidade pode ser o primeiro passo para confiança."
Ela sorriu — ou quase, enquanto dizia.
— "Ou o primeiro passo para uma queda."