A escada de luz desapareceu assim que James atravessou o arco seguinte da Torre.
Não havia mais pedras, ventos, ou céu tempestuoso. Apenas escuro. Silenciosa, densa…total. Seus passos ecoavam sobre algo invisível, como se andasse sobre um vidro suspenso no vazio.
A respiração dele se tornou o único som.
Até que uma nova luz surgiu à frente: um espelho.
Simples, alto, rodeado por moldura de prata. Flutuava no ar como se fosse sustentado por vontade própria.
James se aproximou, cauteloso. O reflexo era seu — mas algo estava errado.
Ele olhou para si mesmo… só que não era o mesmo homem.
Sem reflexo, James usava trajes nobres, um manto arcano luxuoso, os olhos frios, impiedosos. Sobre seu peito, o Coração de Myrkanis pulsava com luz escarlate. Em sua mão, uma coroa ensanguentada.
Atrás dele, Vandhros em ruínas.
— "O que é isso?" — ele sussurrou.
O espelho brilhou.
E o mundo se partiu.
James piscou. Agora estava… em sua antiga aldeia. Inteira, intacta. O cheiro de pão assado, o som de crianças brincando, tudo tão vivo que doía.
Ao longe, viu Eleanor. Jovem. Sorriso.
— "James!" — ela acenou, correndo até ele.
Por reflexo, ele quis sorrir… mas o peito apertou.
Aquilo não era real.
— "O que está acontecendo?" — Perguntou.
Ela o abraçou como se nunca houvesse partido. Como se nunca o tivesse humilhado. Os olhos dela brilhavam.
— "Nada disso importante. Fica comigo. Aqui, você é amado. Aqui, você nunca foi fraco."
Ele recuou um passo.
— "Isso é um truque."
A aldeia inteira congelou. Como se o tempo parasse.
Então, as vozes vieram.
Centenas delas. Alguns sussurravam, outros gritavam.
— "Você falhou com sua mãe."
— "Você foi abandonado."
— "Você não é especial."
— "Tudo que sente é ilusão."
— "Se você sumisse, ninguém notaria."
James caiu de joelhos. As vozes o atravessaram como flechas.
Dúvidas que ele não ousava confessar.
Medos que nunca admitiu sentir.
A realidade se partia.
Eleanor virou-se contra ele, os olhos agora vazios, negros.
— "Você nunca será mais do que isso."
Ela apontava para o Coração em seu peito.
— "Nem mesmo ele te escolheu. Você apenas… sobreviveu."
James abriu os punhos. Lágrimas escorriam.
Parte dele queria ceder.
Desistir.
Aceitar a mentira reconfortante.
Mas então… uma lembrança veio.
O velho na floresta.
— "Você morreu… e renasceu. Agora está despertando algo que não pertence mais a este mundo."
O eco daquelas palavras reacendeu a centelha.
James se ergueu, ofegante.
— "Não… Eu não sou o fracasso que deixaram para trás."
Ele olhou diretamente para Eleanor — ou a ilusão que a representava.
— "Você não é real. E mesmo se fosse… suas palavras não me definem mais."
O mundo tremeu. A aldeia se partiu ao meio. As vozes gritaram, furiosas, mas também… com medo.
James deu um passo. Depois outro.
O espelho retornou... Rachado.
Uma escada de névoa surgiu, ascendendo para a próxima parte da torre.
A voz da Torre falou, uma única vez:
— "A mente que reconhece suas próprias mentiras… merece continuar a busca pela verdade."
James subiu, sem olhar para trás.