As muralhas de Vandhros ainda pareciam pesar sobre os ombros de James Hunter, mesmo depois de terem cruzado as barreiras do portão da capital. Seu corpo ainda doía, seus passos eram lentos muitas vezes seguidos por tropeços, e os olhares que recebia nas ruas falavam mais alto que qualquer insulto: desprezo, pena, escarnio.
Mesmo assim, não parou.
Levado pelos soldados da Guarda Arcana, James foi escoltado até os domínios da Academia da Alta Essência , onde o aguardava uma figura vestida de azul-escuro e prata, o brasão da família real cintilando em seus ombros.
Lady Kaelya Altheris . Segunda filha do Alto Trono. Maga-cortejada por todas as ordens arcanas da capital. E, naquele momento, a única que olhou para James sem rir.
— "Você carrega algo que não entende", ela disse, olhando-o com olhos como espelhos de obsidiana. "E por isso, será testado pela Torre. Não para provar seu valor aos outros, mas para sobreviver a si mesmo."
James tentou responder, mas no final, apenas assentiu. O peso do Coração queimou em seu peito. Desde o despertar nos Vales Cinzentos, ele sentiu sua magia viva, pulsante — contudo, ainda instável, como se pudesse se romper a qualquer instante.
A Torre de Essência ergueu-se diante dele como uma espiral de pedra viva, negra e ondulante, envolta por runas que se moviam sob a superfície como veias de luz. Diziam que ela não era construída, mas invocada — um fragmento dos tempos primordiais, onde os primeiros magos buscaram decifrar a alma da magia.
A multidão se formava ao redor. Nobres. Magos. Soldados. E ela, também estava lá.
Eleanor Vellmont , vestida com os trajes formais da Casa Vellmont, ao lado do homem que agora ocupava o lugar que outrora pertenceu a James.
Kael Meryon .
— "Então o bastardo retorna", Kael murmurou, cruzando os braços. "Veremos quanto tempo dura dessa vez."
James não desviou o olhar, não dessa vez. Nem por Kael. Nem por Eleanor, que olhou para ele com algo que não era mais desprezo… mas inquietação.
Lady Kaelya avançou até os portões.
— "James Hunter, portador de essência desconhecida, candidato ao Julgamento da Torre. Está pronto para enfrentar o que está além da carne?"
James inspirou profundamente. A torre pulsava. Seus sentidos tremiam. Então ele respondeu com uma única palavra:
— "Sim."
Ela concordou. Os portões da torre se abriram como se ela respirasse — exalando uma névoa azul-acinzentada que cheirava a poeira antiga e eletricidade.
James cruzou os limites. A luz o engoliu.
E tudo sumiu.