As muralhas de Vandhros se erguiam como titãs adornados sob o céu acinzentado. As torres negras tocavam as nuvens e as bandeiras púrpuras ondulavam no alto, bordadas com o símbolo dos Onze Círculos Arcanos — uma espiral flamejante circundada por estrelas douradas.
James chegou à entrada principal apoiado em um cajado improvisado. As roupas estavam rasgadas, o corpo coberto de poeira seca e sangue seco. Mesmo com a dor ainda pulsando nas costelas, caminhava. Porque agora… ele sabia.
O coração em seu peito — fundido ao artefato — queimava em silêncio. Estava vivo. E algo mais o aguardava aqui.
A multidão ao redor da entrada o observava em silêncio.
Alguns o reconheceram.
— "Ei, não é aquele fracassado... o Hunter. O que foi expulso."
— "Achei que tivesse morrido."
— "É ele mesmo, o que trouxe vergonha à guilda..."
James ignorou os sussurros, mas cada palavra era como uma lâmina, fazendo ele lembrar do passado de humilhação e derrotas.
Eleanor apareceu mais uma vez em sua mente como uma sombra incômoda, sorrindo ao lado do novo pretendente, Kael Meryon , o prodígio de sangue nobre e talento mágico inato, aquele por quem ela o havia abandonado.
Mais uma vez suas palavras ressoaram em sua mente:
"Nem todo mundo nasceu para a magia, James..."
Ele fechou os punhos.
Na entrada da cidade, foi parado por dois guardas mágicos. Um deles, vestindo uma armadura branca marcada pelo selo da Ordem de Lyshtar , lançou-lhe um olhar de desprezo.
— "Você parece mais um mendigo do que um arcano. Nome?"
— "James Hunter."
— "Hunter?…"
O guarda estreitou os olhos e disse:
— "Você não é bem vindo aqui, fracassado."
Antes que algo mais fosse dito, uma nova voz surgiu atrás deles:
— "Ele entra comigo."
A voz era firme, autoritária.
Todos se viraram.
Uma jovem de cabelos escuros como a noite e olhos dourados se aproximava. Trajava vestes cerimoniais da Casa de Altheris , uma das famílias que compunham o conselho da realeza arcana. Ao seu lado, flutuava um grimório selado por correntes etéreas.
— "Lady Kaelya Altheris!" — os guardas se curvaram apressados.
Ela olhou para James por um instante. Um julgamento silencioso.
— "Você carrega algo antigo… algo que deveria estar adormecido. Por isso, será levado ao Tribunal do Círculo Proibido. Mas antes…" — seus olhos se estreitaram — "quero vê-lo sobreviver aos Testes da Torre de Essência . Se passar… poderá ficar. Caso contrário… será expulso de Vandhros com ou sem magia. E para sempre"
James engoliu em seco. A voz dela não permite a negociação.
Ela virou-se, as correntes do grimório chacoalhando no ar.
— "Venha. Ou prove que seus inimigos estavam certos."
Ele respirou fundo… e a seguiu.